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敦煌，这座镶嵌于河西走廊西端的璀璨明珠，在其漫长的历史画卷中，曾拥有多个古老而富有深意的名称。这些名称不仅是简单的地理标识，更是其在不同历史时期政治地位、文化角色与战略价值的生动注脚。
名称的源起与早期称谓 关于“敦煌”一词的最早记载，可追溯至西汉司马迁所著《史记》。其中《大宛列传》提及张骞出使西域后，汉朝“始筑令居以西，初置酒泉郡，后稍发徙民充实之，分置武威、张掖、敦煌，列为四郡”。然而，“敦煌”之名并非凭空出现。一种广为接受的观点认为，其名称可能源自当地古代少数民族语言的音译。有学者考证，“敦煌”二字或与吐火罗语、羌语等古语中表示“盛大”、“辉煌”之意的词汇有关，这恰好契合了敦煌后来作为东西方文明交汇之地的宏伟气象。在更早的传说与零星记载中，这片土地或许曾被泛称为“三危”、“瓜州”等地域名的一部分，但尚未形成稳定、专属的行政称谓。 两汉时期的正式确立 敦煌作为郡级行政区的名称，其正式确立并载入史册是在汉武帝时期。元鼎六年（公元前111年），汉武帝在击败匈奴、经营西域的战略背景下，从酒泉郡分设敦煌郡。此举标志着敦煌从地理区域概念转变为大汉帝国西北边陲的关键行政与军事单元。“敦煌郡”的设立，不仅是一个命名行为，更是中原王朝力量西进、丝绸之路得以畅通的制度保障。自此，“敦煌”这一名称便与中央政府的管理、屯田实边、护卫商旅紧密联系在一起，奠定了其此后近两千年历史发展的基石。 魏晋至隋唐的沿袭与别称 自汉以降，历经魏晋南北朝、隋唐等朝代，“敦煌郡”或“敦煌县”的名称基本被沿袭下来，成为官方文书与史籍中的标准称谓。尤其是在唐朝，敦煌作为沙州治所，其政治与经济地位达到巅峰，“敦煌”之名随着丝绸之路的繁荣而远播四海。与此同时，因其重要的地理位置和佛教文化的极度兴盛，敦煌在文献与文学作品中亦常被赋予“沙州”（因其周边沙漠环境）、“佛国”（源于莫高窟千佛洞的佛教艺术宝库）等富有文化意涵的别称或美誉。这些别称并非官方政区名，却从不同侧面描绘了敦煌的自然风貌与精神内核，与“敦煌”古名共同构成了人们对这座历史名城的立体认知。敦煌的古时名称，犹如一把钥匙，能够开启理解其多重历史身份的大门。这些名称的更迭与并存，绝非简单的文字变换，而是深刻反映了中原王朝与西域各族势力的消长、丝绸之路的兴衰起伏以及多元文化在此地的碰撞与融合。深入探究这些名称背后的故事，便是梳理一部缩微版的敦煌发展史。
名称探源：语源学上的多重猜想 “敦煌”二字的语源，一直是学术界探讨的趣题，至今未有绝对定论，这反而为其增添了几分神秘色彩。主流观点倾向于其为非汉语的音译词。东汉应劭在注解《汉书》时提出：“敦，大也；煌，盛也。”这虽然是一种颇具影响力的释义，将“敦煌”解释为“盛大辉煌”之地，但这更可能是一种基于汉字本义的附会与美好祝愿，即所谓的“望文生义”，而非其最初的命名逻辑。 现代学者依据历史语言学和对古代西域民族的研究，提出了几种更具可能性的假说。一种观点认为，“敦煌”可能源自吐火罗语（一种曾流行于塔里木盆地北部的印欧语系古语）的某个词汇，其发音与“敦煌”古音相近，含义与“路口”、“通道”相关，这非常符合敦煌作为丝绸之路咽喉要道的特征。另一种假说则联系到古代羌族或月氏人的语言，认为其原意可能与“祭祀之地”或“圣洁之地”有关，反映了该地区早期的宗教活动。还有学者推测，它或许是某个已消失的古代部族名称或首领名的音译。这些语源猜想，共同指向一个事实：敦煌在纳入中原王朝体系之前，已是多个古代民族活动的重要舞台，其名称本身便是最古老的文化层积。 行政建置名：王朝经略的印记 敦煌的古时名称，最清晰、最连贯的线索体现在其行政建置的称谓上，这直接映射了中央政权对西北边疆的治理轨迹。 西汉武帝时期的“敦煌郡”之设，是具有划时代意义的官方命名。在此之前，尽管《尚书·舜典》中有“窜三苗于三危”的记载，后人常将“三危”附会于敦煌附近的山，但这属于远古传说范畴，并非确切的政区名。敦煌郡的设立，是汉帝国“断匈奴右臂”、开通丝路战略的核心一环。从此，“敦煌”作为郡名，下辖敦煌、冥安等数县，肩负起屯戍边疆、接待使节、保障商路的重任。 魏晋南北朝时期，中原动荡，但敦煌郡的建置大体得以保留，先后属曹魏、西晋、前凉、前秦、后凉、西凉、北凉等政权管辖。值得注意的是，西凉政权（公元400-421年）曾以敦煌为国都，时称“敦煌”为“凉都”，这是其历史上短暂的都城时期，名称虽未改，但政治地位空前提升。北魏时期，仍置敦煌镇，后复为郡。 至隋唐，一统盛世下，敦煌的行政名称稳定为“敦煌郡”或“沙州”。唐朝更是于武德五年（公元622年）设沙州，州治即在敦煌县，“沙州”因此成为敦煌在唐代非常正式且常用的名称，频繁出现于史书、文书和诗歌中。安史之乱后，敦煌虽一度被吐蕃占领，但“沙州”之称在本地文书中仍有沿用。归义军时期，张议潮、曹议金等节度使仍以“沙州”为统治中心。 地理与文化别称：多维度的身份标签 beyond the official administrative names, Dunhuang acquired several descriptive and culturally loaded appellations throughout history, which enriched its identity. “沙州”之名，固然是行政称谓，但其得名显然直接源于地理环境——地处库姆塔格沙漠边缘，绿洲与沙海相映。这个名称直观地揭示了敦煌人生存的自然基础与挑战。 更为动人的是那些充满文化敬意的别称。由于莫高窟（古称“漠高窟”、“千佛洞”）的创建与持续营建，自十六国时期起，历经北朝、隋唐、五代、西夏、元等朝代，敦煌积累了无与伦比的佛教石窟艺术。成千上万的佛像、瑰丽的壁画、珍贵的经卷，使这里成为了名副其实的佛教圣地。因此，在佛教徒和文人笔下，敦煌常被尊称为“佛国”、“善国神乡”或“东方艺术宝库”。这些并非行政区划名称，却是对敦煌精神文化价值最崇高的概括，其影响力甚至超越了政治边界。 此外，在更早的《左传》等典籍中提到的“瓜州”，其地理范围历来有争议，但部分注释家认为其可能包括后来的敦煌地区。因此，“古瓜州”有时也被用作对敦煌历史渊源的追溯性称呼。汉代因其战略地位，也有“河西锁钥”、“西域门户”之称，这些都是对其功能性的生动比喻。 名称的延续与近现代回归 清朝时期，沿袭旧制，仍设敦煌县，属安西直隶州。民国至今，“敦煌”作为县级行政区名称一直稳定使用。二十世纪初，藏经洞的发现震惊世界，“敦煌学”由此诞生。在国际学术语境中，“Dunhuang”这一音译名成为指代这座古城及其文化遗产的通用术语。然而，当人们追问“敦煌古时名称是什么”时，所探寻的正是“敦煌”定型之前，那些层叠在历史深处的“敦煌郡”、“沙州”、“佛国”等称谓。它们像一串密码，共同解读着这片土地从边塞军镇到文化圣地的辉煌历程。每一个名字，都是一段历史的回响，见证着中华文明与外来文明在此地的交融与共创。
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